Гоголь прожил без малого сорок три года, что немного и по меркам XIX столетия. На литературное поприще он вступил двадцатилетним, признание публики обрел в двадцать два года, осознавал себя писателем до последних дней. Буквально все сочинения Гоголя, обеспечившие ему прижизненный статус главы русской литературы и мировую славу, появились на протяжении немногим более одиннадцати лет: первая книжка «Вечеров на хуторе близ Диканьки» увидела свет в 1831 году, а «Шинель», «Женитьба», «Игроки», «Театральный разъезд...» — в начале 1843-го (А. Немзер). В это собрание включены все сочинения Николая Васильевича Гоголя, которые должен прочесть каждый интеллигентный человек, чтобы иметь право сказать: «Я Гоголя читал».

В первый том вошли три первые книги писателя — «Вечера на хуторе близ Диканьки», «Арабески» (этот сборник в его первоначальном составе переиздается крайне редко), «Миргород», а также ранние произведения.